В симбиотической ассоциации лишайника, гриб получает от водоросли прежде всего органические вещества. Эти вещества представляют собой углеводы (чаще всего глюкозу), которые водоросль синтезирует в процессе фотосинтеза. Гриб использует эти углеводы как источник энергии и строительный материал для своего роста и развития.
Вода и минеральные соли также могут передаваться от водоросли к грибу, но этот аспект не является главным в их взаимоотношениях. Гриб самостоятельно способен поглощать воду и минеральные вещества из окружающей среды благодаря своей разветвленной мицелиальной сети.
Воздух как таковой не передается от водоросли к грибу, поскольку оба компонента лишайника самостоятельно осуществляют газообмен с окружающей средой. Грибы и водоросли поглощают кислород и выделяют углекислый газ в процессе дыхания, а водоросли дополнительно поглощают углекислый газ и выделяют кислород в процессе фотосинтеза.